UDD y UFRO adjudican fondo ANID para investigar el funcionamiento hidrogeológico del Salar de Aguilar

En un contexto donde el desarrollo del litio plantea desafíos científicos, ambientales y sociales de alta complejidad, la generación de conocimiento riguroso se vuelve clave para la toma de decisiones de largo plazo. Bajo esta premisa, un proyecto de investigación desarrollado en colaboración entre la Universidad del Desarrollo y la Universidad de La Frontera fue recientemente adjudicado en el marco del Fondo de Investigación en Salares, asignación 2025, impulsado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID).

La convocatoria del Fondo de Investigación en Salares se enmarca en la Estrategia Nacional de Litio, promulgada por el Estado de Chile en 2023, y considera el estudio de tres salares priorizados a nivel nacional. En este contexto, el proyecto adjudicado se enfocará específicamente en el análisis del Salar de Aguilar, tendrá una duración de 12 meses y contará con un financiamiento de $197.980.000, orientado a generar conocimiento científico y técnico que contribuya a una gestión más sostenible de estos sistemas salinos estratégicos.

Los salares y su entorno constituyen ecosistemas únicos, caracterizados por su riqueza geológica, biológica y mineral, además de su valor cultural y su rol como reservas hídricas en contextos desérticos. Frente a escenarios de creciente demanda por recursos y a los efectos del cambio climático, el Fondo de Investigación en Salares busca promover investigaciones colaborativas, amplias y multidisciplinarias, que permitan equilibrar la explotación minera, la conservación ambiental y el respeto por las comunidades indígenas locales.

Investigación colaborativa 

El proyecto es liderado por el Dr. Mauricio Calderón Nettle, investigador responsable por la Universidad del Desarrollo, y cuenta con la participación de la Universidad de La Frontera a través del Laboratorio GeoDel de la Facultad de Ingeniería y Ciencias. Desde la UFRO, el equipo es encabezado por el Dr. Ivo Fustos Toribio, académico del Departamento de Ingeniería en Obras Civiles, junto a la Dra. Natalia Bustamante Penagos, académica de la misma unidad.

El Dr. Fustos destacó que esta adjudicación representa un respaldo significativo al trabajo que la UFRO viene realizando hace cerca de un año. “Estamos desarrollando Ciencias de la Tierra en una universidad que no cuenta formalmente con esta disciplina. Entonces, es un respaldo que sentimos tanto desde la necesidad de la universidad como desde la confianza que nos tienen otras universidades, que permanentemente buscan trabajar con nosotros para fortalecer y complementar capacidades” aseguró. 

El proyecto corresponde a una segunda etapa de un trabajo previo desarrollado junto a la Universidad del Desarrollo, dando continuidad a una colaboración académica sostenida por varios años a través de proyectos Fondecyt, iniciativas I+D y un proyecto Anillo. En este nuevo escenario, la articulación entre ambas universidades se plantea como una complementariedad de capacidades, donde la experiencia geofísica de la UFRO y la base geológica de la UDD permiten abordar el estudio del salar desde una perspectiva integrada.

¿En qué consiste el proyecto?

El proyecto consiste en desarrollar un modelo hidrogeológico preliminar del Salar de Aguilar que permita comprender la estructura y dinámica de sus acuíferos, con el fin de generar información científica clave para una gestión sostenible del recurso hídrico en escenarios de minería de litio. Para ello, la investigación integrará métodos geofísicos no invasivos, en particular el método sismoeléctrico, con información geológica, geoquímica e isotópica de aguas y salmueras, además de análisis de teledetección, lo que permitirá caracterizar acuíferos profundos sin intervenir el ecosistema. 

A partir de esta integración de datos, el proyecto busca identificar unidades hidroestratigráficas, estimar la conectividad hidráulica, evaluar condiciones de recarga natural y determinar zonas más adecuadas para la extracción y reinyección de salmueras, evitando la sobreexplotación de los acuíferos y anticipando impactos ambientales, aportando así evidencia técnica para la toma de decisiones informadas y preventivas.

En este marco, el Dr. Fustos subrayó que “Es necesario establecer cautelares, ya que debemos entender, por ejemplo, dónde se pueden realizar extracciones, cuáles son las zonas de mayor permeabilidad y cuáles son las zonas de menor permeabilidad, con el fin de evitar problemas a futuro, como los que han ocurrido, por ejemplo, en el salar de Atacama, donde un uso no sustentable del recurso ha generado diversas dificultades”, explicó.

El académico enfatizó que este enfoque busca aportar aprendizajes concretos para el desarrollo del país, evitando la repetición de errores ya conocidos. “La idea es aprender de esos errores como país y no replicarlos en otros salares”, afirmó, destacando el valor de generar conocimiento científico aplicado que permita compatibilizar el desarrollo productivo con la protección ambiental y la sustentabilidad hídrica de estos ecosistemas estratégicos.