Científicos de la UFRO obtienen reconocimiento internacional por elaboración propia de aditivo para pavimentos

Científicos de la Universidad de La Frontera (UFRO) obtuvieron uno de los principales reconocimientos en un certamen internacional de innovación en carreteras, realizado en Madrid, España, con su proyecto para reutilizar un subproducto de los neumáticos en desuso como un aditivo para pavimentos.

La iniciativa, denominada Fityre, permite reciclar el único de sus tres componentes –junto al caucho y el acero– que hasta ahora no tenía aplicaciones conocidas: la fibra textil. El desarrollo fue financiado por los fondos Fondef de la Agencia Nacional de Investigación (ANID).

Tras recibir el reconocimiento al primer finalista en IX Premio Internacional a la Innovación en Carreteras Juan Antonio Fernández del Campo, organizado por la Asociación Española de la Carretera, Gonzalo Valdés, académico del Grupo de Investigación en Pavimentación Vial del Departamento de Ingeniería de Obras Civiles de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la UFRO, señaló que compañías nacionales e internacionales han iniciado conversaciones para acelerar una próxima etapa de validación previo a una transferencia al mercado.

“Es un proyecto que ha despertado interés en Chile y en el extranjero porque la fibra textil es el único subproducto con una aplicación menor en el reciclaje de neumáticos fuera de uso”, explicó.

El desarrollo Fityre cuenta con el apoyo de tres empresas, Bitumix (parte del grupo francés Eurovía), Polambiente y la concesionaria de carreteras Intervial. La iniciativa pretende desarrollar un aditivo para mezclas asfálticas convencionales, utilizando fibras textiles de neumáticos en desuso. El compuesto tiene un formato granular y su diseño apunta a extender la durabilidad y sostenibilidad de los pavimentos asfálticos.

Valdés añadió que una segunda aplicación en mezclas de alta durabilidad permitiría reducir el uso de recursos naturales y otros elementos químicos de origen artificial, reduciendo así la huella de carbono del sector y generando un menor impacto al entorno y la salud humana durante todo el ciclo de vida del neumático.

“Este aditivo mejora las propiedades de desempeño de las mezclas tradicionales, duplicando su vida útil; también funciona como reemplazo de un aditivo que se usa para mezclas especiales, y que son a base de recursos naturales, por un aditivo que se produce con la fibra textil de neumáticos fuera de uso”, detalló.

A nivel mundial, los neumáticos son una de las principales fuentes de contaminación de la industria del transporte, con enormes impactos en el océano y ecosistemas marinos. El sector utiliza el 70% del caucho a escala global. En Chile se generan cada año 115 mil toneladas de desechos por las ruedas de distintos tipos de vehículos.

El certamen organizado por la Asociación Española de la Carretera convocó a 17 proyectos de innovación de seis países europeos y latinoamericanos. El máximo reconocimiento recayó en un equipo de la Universidad de Granada, cuya investigación se enfocó en la provisión de nuevos materiales para carreteras inteligentes.

Por primera vez, el jurado del Premio Internacional a la Innovación en Carreteras decidió otorgar un segundo reconocimiento a los dos primeros finalistas, entre los cuales estuvo el equipo de la UFRO, junto a una segunda iniciativa española. Los chilenos fueron los únicos latinoamericanos reconocidos.

“Es un premio muy importante en el que participan trabajos de investigación de varios países. Estamos contentos con el desarrollo que hemos logrado y con los impactos que ha generado”.

El grupo de científicos de la UFRO espera terminar el desarrollo de un prototipo a nivel de laboratorio durante el primer trimestre de 2023, que luego debiese ser evaluado a escala industrial. El objetivo es generar protocolos de fabricación en planta y construir un tramo de prueba para verificar en terreno sus propiedades estructurales y funcionales.

Referente en I+D

En 2012, la Universidad de la Frontera fue reconocida por ser la primera universidad regional pública estatal en hacer transferencia tecnológica a nivel nacional en 2012. Este año, además, su Unidad de Transferencia Tecnológica (UTT) fue distinguida por Red GT y CORFO, patrocinado por el Ministerio de Ciencias, Tecnologías, Conocimiento e Innovación, como la Oficina de Transferencia y Licenciamiento con mayor impacto nacional.

La Unidad de Transferencia Tecnológica, con génesis desde 2009, pero formalizada en julio de 2013, pertenece a la Vicerrectoría de Investigación y Postgrado de la UFRO, la segunda institución de educación superior pública y estatal más grande e importante del país y la primera en La Araucanía. La UTT tiene como misión transferir las tecnologías de la casa académica al entorno económico social, agregando valor a los resultados del conocimiento desarrollados por su comunidad científica, a través de la gestión de propiedad intelectual e industrial, aportando al desarrollo y fortalecimiento del ecosistema de innovación y emprendimiento. La Unidad cuenta con el Programa Trampolín Lab y Programa MAT, que identifican y potencian el talento de jóvenes investigadores, impulsando los proyectos I+D.