El Dr. Sebastián Rocha es el quinto graduado del Programa de Doctorado en Ciencias de la Ingeniería mención Bioprocesos. En su investigación doctoral desarrolló una solución sostenible para la producción de envases plasticos.
Lo que pensamos sería una innovación futura, hoy ya es realidad: reemplazar el tereftalato de polietileno (PET), plástico de uso principal en fabricación de botellas, por un polímero extraído de la remolacha azucarera, fue el centro de investigación que desarrolló el quinto graduado del Programa de Doctorado en Ciencias de la Ingeniería mención Bioprocesos, Dr. Sebastián Rocha y que buscó una solución sostenible y amigable con el medioambiente.
La tesis desarrollada por el Dr. Rocha, indica que la melaza de remolacha, subproducto industrial, tiene un alto contenido de azúcares y desde esa base se desarrolla la evaluación de una tecnología más ecológica para transformar estos sacáridos contenidos en las melazas de remolacha en 5-hidroximetilfurfural (HMF), a través de la tecnología de microondas, que permite la deshidratación de los azúcares, proceso que permite adquirir HMF.
El HMF es un compuesto que está muy demandado hoy en día, pero es simplemente un intermediario, comenta el Dr. Rocha. “La tesis demuestra que una vez extraído el HMF y sometido a oxidación bioquímica por microorganismos, nos permite tener productos de aún mayor valor, capturando FDCA (“2,5-furandicarboxilic acid”), que su gran característica es que es materia prima de la producción de plásticos, denominado Polietileno Furanoato (PEF), un plástico hecho a partir de biomasa”, diferencia radical desde el origen de los envases actuales, derivados principalmente de petróleo.
Esto cobra aún más relevancia, toda vez que en Chile el consumo aparente de plástico llega a las 990 mil toneladas anuales, de la cuales se reciclan 83.700 toneladas, equivalente sólo al 8% del total, de acuerdo al estudio elaborado el año 2019 por la Asociación Gremial de Industriales del Plástico (ASIPLA). Con base en el porcentaje de reciclado, se desprende, además, que, del total de material plástico de origen domiciliario, el PET, es decir, principalmente botellas, concentra el 52,2%.
Comenta el Dr. Rocha sobre el impacto de su investigación, señalando que “radica en desarrollar tecnologías que sean eficientes, que sean amigables con el medioambiente, y que también tengamos en cuenta que no siempre podemos depender de los recursos fósiles. Creo que este proyecto va a tributar directamente a eso, al desarrollo de nuevas tecnologías para el desarrollo de combustibles y materiales de origen biomásico, más sostenibles y más alcanzables para países como el nuestro, que no tenemos acceso al petróleo, base primordial para la producción de PET”, expresó.
UN NUEVO DOCTOR EN BIOPROCESOS UFRO
La restricción sanitaria resultado de la pandemia fue una de los obstáculos que Sebastián tuvo que sortear para alcanzar el tan anhelado objetivo de obtener su grado y desarrollar una investigación con impacto social y medioambiental. Confidencia que, aunque tuvo que hacer experimentos en Santiago en medio de la situación en extremo difícil y además perder la opción de realizar su estancia en la Universidad de Groningen, en Holanda, producto de la crisis sanitaria mundial, la tesis resultó muchísimo mejor de lo que pensó.
Consultado sobre cómo enfrentó su presentación, Sebastián nos cuenta que “de todas las presentaciones que he tenido en mi vida académica, ésta es la que enfrenté con más nerviosismo, pero también me reconfortaba la idea que después de terminado el examen ya iba a estar más tranquilo, porque a pesar de lo nervioso que estaba, me sentía confiado en que el resultado final iba a ser bueno y así fue. Ahora me proyecto abriendo una nueva línea de investigación, porque si bien esto es similar a lo que se hacía en el Centro de Manejo de Residuos y Energía, no había algo específico a lo que hago yo. Creo que es una buena instancia para poder abrir una nueva línea de investigación y diversificar las posibilidades de generar trabajos de mayor impacto y que también tengan un impacto tecnológico. Que no nos quedemos solamente en las publicaciones, porque creo firmemente que es el desarrollo tecnológico lo que va a llevar adelante a nuestro país.
La comisión evaluadora presidida por el Director del Programa de Doctorado, Dr. Edgar Uquiche e integrada por la Dra. María Cristina Area, de la Universidad Nacional de Misiones, Argentina, Dr. Danilo Pérez de la Universidad Tecnológica Metropolitana de Santiago, Dra. María Eugenia González UFRO, Dr. Gustavo Ciudad UFRO, evaluaron el examen de grado de Sebastián Rocha con nota 7.0, convirtiéndose en el quinto Doctor en Ciencias de la Ingeniería mención Bioprocesos UFRO, acompañado de su profesora guía y miembro también de la comisión, la destacada académica de Claustro, Dra. Mara Cea Lemus.
